草馒庄是座四面环水的垛岛，酷似馒头形状，岸边芦苇蒲草丛生，村庄因而得名。因为面积小，只有两个生产队，社员干活全靠撑船去远处的田地。进得村庄，二三十户房屋掩映在绿树修竹之间，土径蜿蜒，菜畦处处，鸡犬徜徉，猪哼羊咩，十分安宁祥和，与别的村庄氛围迥异，简直是世外桃源，这让天宠感到别样的新鲜和莫名的兴奋。
春霞的婆婆五年前因病去世了，公公黄宜新和丈夫黄明海同在六里外的清潭公社机械厂上班，早出晚归，十岁的小姑子黄明娟放暑假，正好在家和她搭伴。她见父亲带了姨表亲来做客，喜不自禁，腆着因怀孕而微凸的肚子忙着张罗午饭。
村庄太小，没有集市，剁肉买鱼要过河到三里路外的翟家庄，比较麻烦，时间上也有些来不及，因为已经过了早市。因此待客办菜只得就地取材，好在也容易。逮一只小公鸡宰了，拾几个鸡蛋炒炒，炸一盘花生米，屋后的菜园里青菜现铲、韭菜现割，辣椒、刀豆、丝瓜现摘，再拔上一捆黄豆剥米子烧咸菜，一桌农家菜就摆上了。家神柜里有半塑料壶散装大麦酒，正好可以拎出来给父亲喝。
天宠和兴杰到了新地方，活像两只好奇而精力旺盛的猴子，到处乱蹿。他们在厢房里的木板床下面发现一只墨绿色的小木箱，上面油污斑斑，有点像战争电影中常见的弹药箱。两人表情凝重，勇敢而小心地揭开盖子，发现里面既没有子弹，也没有手榴弹，而是各种机械工具和机器零件：铁锤、钣手、改锥、锉刀、钢尺、锯条、滚珠轴承和各种型号的螺丝，等等。这已经足够让他俩兴奋了，合力把箱子抬到院子里，发挥他们无穷的想象力使用这些工具和零件：用铁锤和钣手就地正法东奔西走的“疯蚂蚁”（一种个头特别大的黑蚂蚁）和从树上交尾时掉下来的硬壳甲虫；用改锥和锉刀当匕首，刺杀一棵粗壮的泡桐树，看从戳出的洞眼里流下串串晶莹的“眼泪”；用钢尺铲麻雀屎、挖蚯蚓洞，结果把尺拗得弯曲，不能恢复如初；用锯条锯水边芦竹，结果折断了锯条；玩滚珠轴承不慎把其中一只滚进了猪圈茅坑……简直是两个小小刽子手，一对儿童破坏王。到最后，两个家伙手上全是油污，腌腌臜臜，脸上也沾上了，像唱戏的三花脸。舅爹爹带他们到水码头上用石碱洗了又洗，才洗干净了。
明娟趁在大人们中间择菜剥豆，不时偷偷觑一眼玩得热火朝天的两位小亲戚，心里非常高兴，但由于羞涩，不好跟他们搭讪，毕竟第一次见面，而他们又是男娃娃。当嫂子春霞吩咐她到菜园里掐葱时，她立即站起来，故意从两个顽童旁边走过，风风火火的，挂到腰际的独辫子甩来甩去，内心的欢乐和热情毕露无遗。
开饭了，天宠和兴杰坐在饭桌旁边急吼吼地等着吃，而明娟则去厨房帮着端饭碗，端菜肴，又拿竹筷子来分，麻利老练的样子活像个小大人。玉荷对天宠和兴杰说：“你们看明娟姐姐多懂事，多勤快！”玉莲接上嘴：“而你们只晓得顽皮，只晓得吃！”舅爹爹却乐呵呵地：“男孩子都这样啊——‘七岁八岁狗儿嫌，十岁还要嫌半年’。”
天宠听妈妈和姨娘猛夸明娟，贬低他和兴杰，便开始认真打量起明娟来。他觉得明娟真的很漂亮，自己班上的女生哪个也不如她；又温柔，又能干，很有小姐姐的味道哩！天宠幼时看到同伴有姐姐领着，抱着，哄着，非常羡慕，不止一次缠磨妈妈为他生一个，直到以后晓事了，知道妈妈开刀生不了宝宝，就是生得了也只能生弟弟和妹妹时，才不闹了。以后上小学了，班上的女生都比他岁数大，他却从不把她们看在眼里，觉得她们没有他成绩好，还爱疯爱闹，嘴巴馋，上课做小动作，一点姐姐味儿都没有！
因为对明娟产生好感，吃鸡的时候，兴杰抢先夹到那个又好看又好吃“针线包儿”（脾脏，呈卵状），天宠把他筷子一打，主动搛到明娟饭碗里，亲昵地说：“明娟姐姐，你吃！女孩儿吃‘针线包儿’，会心灵手巧哩！”大人们看到这情景，都笑开了。兴杰很是恼火，责问道：“你帮女的，是想娶她做婆娘吗？”大人们更是乐不可支。明娟脸蛋涨得通红，眼皮都不敢抬了。
吃过中饭，歇了晌，三个小人儿玩到了一起。明娟领着天宠和兴杰到屋后菜园里玩。菜园里除了蔬菜，还种玉米、高粱、向日葵、芝麻、花生和山芋，等等。植物葳蕤，葱茏可爱。他们偷偷扒开一窝未长大的嫩山芋，洗净了大嚼，又合谋连根拗断一棵玉米，把饱含甜汁的秸杆当甘蔗来啃。这样的游园活动让天宠感到新鲜、有趣、刺激，要不是后来舅爹爹喊他们吃晚茶，简直都不想回周家舍了……
天宠想不到四年后重见明娟，她已经出落成一个身姿婀娜的少女。她发育得很好，胸部明显鼓隆起来，起码要比天宠高半个头。天宠心中漾起一种特别的欢喜和莫名的躁动。
晚宴后，周家便开始安排外庄的亲戚住宿。
天宠被安排在舅爹爹舅奶奶睡的堂屋东房间。老两口抱了一床被窝睡到厨房灶门口的稻草上，把床让给亲戚——里外放两条被窝，可以睡四位客人。西房间是新房，今晚只有新郎春旺和陪郎睡在里面，名曰“暖房”。堂屋里四张八仙桌靠墙合拼成一张硕大无比的“床”，铺上被褥，大人小孩可以睡上八九个，既挤暖，又热闹。其他亲戚安排睡在庄上亲友家。相比之下，天宠是受到格外优待的。
玉荷的姨娘住在周家舍西头，她和母亲以及妹妹一家都住在那边，床不够挤，直接在堂屋里铺稻草打地铺。
天宠睡在床里边的被窝里。钻进被窝时，另外三个人还没来，大概还在哪儿玩着哩。根据他在外庄走亲戚歇宿的经验，判断外口被窝肯定是两个大人睡，将会有一个跟他年纪相仿的男孩子睡在他脚头。
灯柜上点着一盏小煤油灯，只能照亮附近一团，稍远则显得昏暗朦胧。上午在朱家桥跟伙伴们疯玩，下午步行了十八里路，吃过晚茶后接着打钱墩子，整个白天体力消耗过大，天宠上床没多久便香甜地进入梦乡。
半夜里，天宠醒过来撒尿，才发觉脚头已经睡了人；身侧挤挤的，也睡了人。两人合睡真好，依偎勾搭，互相取暖，被窝里面热烘烘的。他不晓得同睡者是谁，摸摸对方小腿肚儿，感到圆润柔腻，搽了羊油似的。再摸摸伸到他胸前的脚丫子，肉乎乎的，倒跟他差不多大小。他也没有多想，黑暗中小心翼翼下了床，摸索着出了房门。家神柜上亮着一盏马灯，灯头捻得很小，“大床”上鼾声大作。把堂屋门奓开一点挤出去，院子里也挂着马灯，摆着两个供夜间拉撒的粪桶。深夜里腊气太重，天宠撒过尿后头摇得像拨浪鼓，直打尿噤，赶忙溜回房间，摸上床，像黄鳝进洞似的钻入温暖的被窝中。
天宠醒来时，天已大亮。他的脚头空空如也，身侧也不拥挤，原来那三位都起床了。“真邪门！”他想，这三人在他睡眠状态中倏然而来，倏然而去，神秘兮兮的，究竟是何方神圣呀？拗起身穿衣服，却从被窝口带出一股子芬芳，大为好奇，鼻子凑进去闻，像油菜花香，又像栀子花香，也像刚摘下来的甜瓜香。反正太好闻了，简直沁人心脾。他猛嗅了几下鼻子，不知道这好闻的香气是怎么来的。
外面堂屋和院落里的人声稠密起来，天宠来不及细想，赶忙穿好衣服下了床。他昨天就筹划好了，今天早饭后也跟着上轿子船，去孙家堡参加娶亲。他天生好奇，喜欢探秘，长这么大虽然见过不少新娘子，却从没有上过轿子船，因而也就没有见识过完整的娶亲过程。他认为这个过程肯定很有趣，必须亲身体验一番。
天宠要求参加娶亲没能得到批准，轿子船上人员各有司职，事先规定得好好的。吃过早饭后，天宠看见打扮得齐齐楚楚的明娟上了船，便问妈妈她为什么可以跟过去。妈妈说明娟是去做伴娘的，感慨这丫头俊俏讨喜，从小就像个大人似的，顶用；又叹息说可怜这孩子从小母亲就没了。跟着又问：“天宠，昨晚明娟跟你焐脚的吧？你睡觉不要蛮，小心蹬坏了姐姐！”
“啊——！”天宠这才知道夜里悄悄睡到他脚后头的原来是明娟。他涨红了脸蛋，嗫嚅道，“她怎么跟我睡的？她……她是女孩子！”
“小鬼头，你们还没有长大哩，打什么要紧？”妈妈满脸不屑，用手背朝外扇着撵他，“去玩吧，玩个够——过了元宵节就得上学收心了！”