里下河地区不产毛竹，可水乡人生活里用竹子的地方可谓举不胜举，竹子的身影遍及水乡人生产生活的方方面面，大到撑船的竹篙，小到筚葑捕鱼用的竹片。旧时，在千年古镇沙沟就有五、六家出售毛竹及竹制品的作坊，水乡人管它叫“竹厂”。其中有相当影响力的当数“张记竹厂”和“石记竹厂”。
“张记竹厂”的业主叫张洪宝，其祖先自明初“洪武赶散”，从苏州阊门来到沙沟落脚定居，后从事竹厂生意，到了张洪宝的父亲张锦贵开竹厂时，张氏竹厂已分两爿，张锦贵的一爿竹厂有两处，一处在南大街的顶头南河边，一处在现在南大街42号处。另一爿由张锦贵的胞兄张锦荣经营，张锦荣的竹厂在柴行桥头，即现在的南大街18号处。张洪宝从事竹厂生意说来还有一段来历，张洪宝小时侯生得眉目清秀，父亲张锦贵不想让他做竹厂生意，经人介绍，送他去了兴化一家棉绸店学生意，不料父亲40岁那年突发喉病去世，张洪宝只好悻悻返回，继承父业。
张记竹厂的竹子货源一般来自江南的张句、昆山、茅山等产竹区，春上竹厂老板去那里订货预交定金，秋后对方砍竹绑排发排，长长的竹排沿长江经大运河抵达沙沟。每次江南竹排发回来，从南河边一直到西塘河，一眼望去全是张氏竹厂的竹排，其势非常壮观。
竹排到达沙沟码头，江南人交货收款，竹厂这边验货交款，忙得热火朝天。刚到码头的竹排里有粗毛头，毛蒿，还有杂竹、竹尾和大扁蔑。竹子粗细大小粗细混在一起，只是卖家便于扎排随便捆绑的。竹子分类后工作量最大的活是清洗竹子，由于产地的竹子砍倒后拖下山，沾满了灰尘泥土看相不好。每当这时，竹厂都要临时雇用多人清洗竹子，按件发给雇工报酬。
竹厂内的加工活很多，象撑船的竹篙和罱泥的罱篙，要进行整形。这道工序叫做“抈竹子”。竹子由一位师傅，一位帮手配合操作。操作台很简陋，下方是个椭圆形的木桶，桶边有个弯形的铁支架，支架旁有个火炉。火炉的柴火是用竹制品的下脚料燃烧，抈竹的师傅手持竹子，看准竹子上有弯的地方，将其部位在火上旋转熏烧，等到一定的火侯，将其放到弯形支架上，利用杠杆的作用，将其抈直，这时下手的一人迅速在竹子熏烧部位上水，使其冷却成形，有时一次不成，还得重复一次。抈竹子这工序看似简单，其实这里面学问大着哩。首先要识竹，象张句竹子皮厚，火功就要大些，茅山的竹子皮薄，火功要小。火大了会烧断竹子，火小了又不能成形，所以要做到火侯适中恰到好处。竹篙要笔直不能有弯，罱篙要上直下弯，全凭抈篙师傅心中掌握。罱篙下方有个大弯子，是夹住罱网形成张力和合力的关键要素，既要成形实用，又要结实不能抈断竹子，这时的抈竹工艺水准，就显出师傅的技艺高超非一日之功能达到的。
竹厂里除了出售毛头、竹篙和杂竹外，还常年加工一些竹制品，如扫地用的竹扫帚，划草用的竹齿耙、打麦用的竹连该。有些件头出售时还有配套服务，如客户选中了一支竹篙，下方要铮铁转。罱篙的加工有时要根据主人左右手的得力要求越成大小弯子。
每天上午是竹厂门市最热闹的时侯，农民来竹厂选购篙子、叉子柄，渔民们选购小罱篙、捣篙、鱼叉竿、做龙罩的宽蔑条，草农们选购五齿耙，市民们选购撑帐子的细圆竹，搭北棚的架竹。下午门市业务稍闲，竹厂就开始做成品加工活。
张洪宝不仅是有着全套竹制品加工工艺的师傅，更是一位精明的竹厂经营者。他本着切合顾客的需求，诚信经营，服务周到，力求让每一个顾客都能选到称心如意的竹品，“张记竹厂”解放后经公私合营更名为“沙沟灰竹商店“，隶属于沙沟供销社。业主张洪宝先是担任业务经理，后为职员。
改革开放后，镇上出现了几家个体竹厂，他们的生意依然做得很红火。跟以前的老竹厂不同的是，进货不再从水路放排悠悠而下，而是改用大卡车经高速公路快捷而至；竹厂最基本的手工加工工艺还继续沿袭着，只是出售的竹制成品大都是从外地进的现成货了。