旧时，蜡烛是人们夜晚照明的必备品，而现代也能在各种晚会和聚会中见到它明艳的身影。蜡烛最早主要用牛羊身上的脂肪做成，直到19世纪初，才出现用石蜡做的蜡烛，加工蜡烛的场所叫烛坊。
里下河的千年古镇沙沟，旧时烛坊多达十几家。烛坊手工制作的蜡烛，远销周边几百个乡镇村庄，其中最有名气的要数“姚泰昌”烛坊。
“姚泰昌”烛坊位于镇南大街与姜家巷的交叉处，门面庞大，前店后坊，主人姚量涵是清末的秀才。前店的柜台一字排开，山架上堆满了包装好的大小红烛，山架上端的架子上悬挂着各种蜡烛的样品。后坊更加壮观，一排排竹架有五、六层，每层上有密密麻麻铁签的烛板，烛板上插满了大大小小的蜡烛。
早期制蜡作坊的中央立着一个竖直的木柱转轴，以它为中心，离地面约一尺半的高处，连接着两三个篾圈的同心圆，形成第一层。最外一层篾圈是“浇蜡盘”，炼制后的烛油锅就搁在外圈（浇蜡盘）下，作为工作“平台”。为了保持烛油的半熔态，锅下生有温火。第二圈是“晾烛盘”，是搁置成品蜡的篾圈。在同一轴的齐腰高处，也有两道同心圆篾圈盘，是专为晾蜡烛用的，形成第二层。制蜡的第一步，是把用草关子缠好灯草芯的蜡签均匀地挂在浇蜡盘上。蜡签的尾端，劈有规定型号的自带倒钩，把它们均匀地挂在浇蜡盘上。第二步，手工师傅以娴熟的技巧，手里拿着两边都有锋口的竹片，从浇蜡蜡芯的倒钩处，一排提取五根蜡芯，在半凝状的烛油里浸一下，这就叫“浇蜡”。 接着又轻巧而迅速地挂晾在蜡盘上，倒钩不乱，互不粘连。经过数次“浇蜡”后，蜡就整盘成型，第三步工序“浇”红油。红油是专门练制的一锅红烛油，是用白石蜡加上烛红粉加热溶化而成。白烛经过两次“浇”红油后整盘蜡烛就定型了，第四步，蜡油滴沥干净后，蜡头已经塌缩成自然的凹槽，这是靠烛油自身的物理特性，完成蜡烛优美造型的，最后再把它们转移到晾蜡盘上。跟浇蜡盘对应的地面上铺有油纸，承接滴沥烛油，待烛油冷却后将其放回到烛油锅，工序周而复始。
后来的制烛工匠们把原来的工艺作了改进，制作蜡烛又有了新的方法。把蜡烛芯按在钉有若干个有铁签的木板上，待白石蜡溶化到一定温度，根据蜡烛大小、粗细，操作人手持轴芯板在蜡锅里蘸烛多次，每一次后让其冷却，蜡烛即增大一圈。成形的白蜡烛再往红烛锅里蘸上二次，这时的蜡烛就成了鲜红的红蜡烛了。
最后要在红蜡烛上用金漆书写上喜庆词语，如婚庆的“龙凤呈祥、金玉良缘”，祝寿的“福如东海，寿比南山”。还有的要用金漆画上龙、凤等吉祥图案。通常红烛的包装简洁方便，一般两支为一对用纸包裹即成。 蜡烛的型号有好多种：最小的烛只有二两五钱重，称为小拜烛，一般专为各种灯笼点亮用的。“对子蜡”，分为大小两种，大的一对重一斤，通常是节日用于神龛敬神。因为旧时的衡制一斤是16两，8两是半斤，小的一对重半斤，一只恰好四两，所以又叫“四两烛”，其次还有“二两烛”，它们通常用于平日敬神用的。“一两烛”是绅商店铺字号灯笼里用的。手工烛最大的可以做到“三斤烛”，过去一般是大户人家婚庆、过生日祝寿用的。蜡烛分红白两种，红烛用于喜庆，白色蜡烛用于民间做丧事和祭祀仪式。
旧时的烛坊，充满了传奇故事色彩。象“姚泰昌烛坊”诚信经营，兴旺发达了几十年。1942年一场大火，把全部家产烧得个精光。后来沙沟民间有语：“姚泰昌，姚泰昌，是个闻名的大烛坊；由于不小心，一把火烧得个精大光“。名不见经传的邱记烛坊，一直生意做不上来，烛行老板邱四去财神庙上烧头香，对财神爷许了个愿：如我邱某发财，一定为您老人家换袍换盔装金开光。不料第二年也就是42年“姚泰昌”失火毁家，沙沟蜡烛生意全部流向“邱记烛坊”,当年邱记烛行生意兴隆赚了个满钵银元。第二年邱老板兑现承诺到苏州购新盔新袍新靴，财神爷从头到脚焕然一新，邱家雇人吹吹打打在大街上游了一圈，好不风光。可叹第二年，日本鬼子进攻沙沟，从此开始了沦陷逃难的苦日子，邱记烛坊也陷入了生意的低谷。
继手工蜡烛后，市面上有了用模具铸制的蜡烛，就是曾被老百姓称作的“洋蜡烛”，这种上下圆柱形的蜡烛主要用于停电后的应急照明。现代市场上流行的工艺蜡烛千姿百态，造型优美，点燃中还发出各种香味，迎合了现代人的审美情趣。
古老的手工烛坊几乎临绝迹，目前在古镇沙沟掌握此技艺有仅有郑中南、邱祖学二人。郑记的蜡烛除在本镇销售外，还小量销往周边乡村的小杂货店，但跟先人辉煌业绩是无法比拟的了。