一、奋斗的行程
中国有句古话，说的是“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身……”，这话用在刘熙载身上很合适。他身逢封建末世，生于清寒之家，又幼年丧父，生活留给这个懵懂少年的还会有些什么呢？
对已近迟暮的清王朝来说，嘉庆十八年（1813）已是多事之年，这一年北方的白莲教大规模起义，风起云涌之势波及封建王朝的皇宫内院，南方的英国鸦片贩子也不断滋生事端，嘉庆皇帝躲在承德的避暑山庄里仍觉得七上八下，安不下心来。就在这年二月的一个夜晚，嘉庆皇帝正因国事纷扰忧心难眠的当口，偏远的苏北兴化县城里一个读书人家里，却正沉浸在喜得贵子的幸福里，这家的主人叫刘松龄，生下的儿子就是后来进了皇宫执上书房的刘熙载，这恐怕是忧心忡忡的嘉庆帝绝对没有料想到、也绝对不会去想的事情。
兴化刘熙载故居古桐书屋前门
自古以来，中国知识分子似乎不作官就没有出路，想有出路，就必须去作官，但官又不是人人可作的。刘松龄奋斗一生，也就是个国子监生员，连作官的边还不沾，他自然希望儿子能实现自己的梦想，光宗耀祖。要作官，就要先读书，书读好了，才好考科举，奔仕途。刘熙载幼时聪颖，从小就是一块读书的料，知子莫如父，刘松龄曾对人说：“此子学问，当以悟人。”事实证明，他说得一点都不差。刘熙载晚年自号寤崖子，应是对自己一生“悟人”的最精当描述。可光有天性还不行，关键是要有“悟人”的真本事，这对于一个贫穷人家的子弟来说，绝非易事。生活等待小熙载的，是贫穷和不幸。等到了刘熙载上学读书的年龄，父亲刘松龄早已穷困潦倒，贫病交加，无力供应了。好学的小熙载就常常跑到私塾外面偷学，时间一长，被私塾的教书先生张秉衡发现了，他非常感动，亲自找到刘松龄的家中，免费让刘熙载到学堂读书。刘熙载十岁那年，父亲去世了，孤儿寡母的生活愈加贫困，但贫困的生活并没有消磨刘熙载求学的意志，他读书更加刻苦勤奋了。刘熙载后来回忆起这段生活，曾在一首《斗室吟》写道：
室虽如斗此心宽，总为尘无一点干。莫带陈藩少年意，扫除误作等闲看。
少年熙载身居斗室，却胸怀“扫天下”之志，求学之笃之坚，由此可见一斑。小孩再懂事，也有懈怠的时候，每当这时，熙载的母亲就用苏秦、孟子等古人勤奋好学的精神激励他，徐子霖、戎烛斋等教过熙载的先生们也对这个好学的贫困子弟照顾有加。十五岁那年，刘熙载的母亲去世了，他真正成了一个无依无靠的孤儿，只好靠变卖家产度日。为长久之计，在亲友的帮助下，刘熙载到距离兴化县城几十里之外的一家粮行当学徒，但仍不改读书之志，时常在空闲之时拿书来读，引起粮行老板的不满，说他不好好工作，终被辞退，无奈的刘熙载又回到兴化城，靠给几十个蒙童教书糊口，白天教书，夜晚苦读，认真体味书中精微之处，为以后的科举作准备。
道光十四年（1834），兴化旧丞署特建的纪念范仲淹的“景范堂”改为“文正书院”。书院学额正课生童十名，每人每月膏火银一两，附课生童十名，每人每月膏火银零点八两，全年膏火银三百两。正月腊月停课，读《四书》、《五经》，学写八股文。
这时的刘熙载还是个童生。只有成为秀才，才有资格参加乡试，这是科举的第一步。文正书院建立后不久，刘熙载通过考试，成了文正书院中的一名秀才，师承解如森、查咸勤，在两位先生悉心指导下，刘熙载的学业取得很大进展。道光十九年（1839），终于等来了乡试的机会，老天没再难为这位饱尝苦难的27岁的学子，踌躇满志的刘熙载顺顺利利成了一名举人。道光二十四年（1844）春，刘熙载赴北京参加会试，又金榜题名，高中进士，并以文章与书法均优，被选为翰林院庶吉士。按照清制，庶吉士需留馆学习三年，每月有月考，三年一大考，成绩佳者可为官，谓之“散馆”。但学习期间，不发薪俸，家境贫寒者常常以筹措学费为名请假回乡。这样，道光二十五年（1845）九月，志得意满的刘熙载回到了故乡兴化。道光二十七年（1847），庶吉士3年学业期满，刘熙载返京参加散馆考试，授翰林院编修。
这一年，刘熙载三十五岁。
如果说这之前刘熙载是“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”的话，那么，现在这种生活似乎应该告一段落了，接下来，该干些什么呢？
当然是“作官”，去实现“扫天下”的宏愿了。