兴化城北浩浩荡荡、一望无垠的乌巾荡总面积3500亩，4000多年前只不过是苏中里下河地区几千平方公里沼泽地上的一汪名不见经传的芦苇荡而已。但就是这个小小的芦苇，却有了早期活动的遗迹。关于它的名称，历来众说纷纭。
一种说法和岳飞大将军有关。在南宋建炎四年(1130年)七月，岳飞奉旨率兵过江，收复长江北岸沿江通泰一线。岳家军大营驻扎在兴化境内的缩头湖（今得胜湖）南岸，并在湖中操练水军。同年八月，金兵南下攻占楚州（今淮安市楚州区）后来犯兴化。岳飞闻讯率兵将金兵主帅金兀术围困在荡中，一箭将其扎头的黑乌金射落水中，金兀术拾得性命后落荒而逃。
后来，为了纪念岳飞，就将此水域命名为“乌巾荡”。又由于是乌金保住金兀术的性命，百姓又称其为“护巾荡”。