“玄武灵台”景区位于海池河畔。 摄影：兴化众声 一言
位于海池河畔的“玄武灵台”景区，楼台亭阁依城傍水，参天大树遮天盖地，景色幽雅秀丽。这是兴化城内最具规模的一处人文景观，拥有700多年历史。
据史籍记载，南宋宝庆元年(1225年)，兴化知县陈垓为防御金兵和刚崛起的蒙古兵等北方军队渡淮南犯，利用改造大小垛岛和河道开挖的积土，围绕县衙署四周筑成长约7华里的土城和东南西北四门以及四座水关，并在县衙以北的土城南侧构筑高台；根据五行方位及其对应“四象”中的玄武(神龟)，将此台命名为“玄武台”。同时，在“玄武台”上建成寓意“攻占防守”且与淮河一衣带水的“襟淮楼”。楼下为“真武祠”，供奉被敕封为“北方真武大帝”的舜王时代治水的崇伯鲧(夏禹之父)全身塑像。其后，为了纪念造福于民的元代兴化县尹詹士龙的功德，人们将詹士龙在元至元十三年(1276年)作为理政行馆和读书处的“襟淮楼”称为“读书楼”。
由于取土筑城筑台，“玄武台”南面形成较大水面，元代被称为“海子池”(即今海池河，海子为蒙古语，意为湖泊)。
明洪武五年(1372年)，兴化知县谢修己令守御千户所千户郭德、蔡德、刘人杰等捐出巨资，用长40厘米、宽20厘米、厚10厘米，重10多公斤的大城砖，沿着原土城外围砌成高9米、厚1米的砖城墙，加上城墙内侧原有夯实的土城泥土，使城墙顶宽达4米，底宽达12米。这样，“玄武台”上依托砖城雉堞重檐飞角的“襟淮楼”更具气势，成为兴化城墙上第一座高大建筑物。与此同时，谢知县又在四城门上建成四座高大城楼。其中，威武门(西城门)上的“见山楼”(意为向西遥望“阳山夕照”景区)，肇魁门(北城门)上的“仰宸楼”(意为仰望宸极，即北极星)与依城而建的“玄武台”上的“襟淮楼”近在咫尽，形成犄角之势，显得雄伟壮观。
明洪熙元年(1425年)，“五朝元老”高谷根据《诗经》中“经始灵台，经之营之。庶民攻之，不日成之”寓意，将景区再次命名为“玄武灵台”，旨在将“玄武灵台”赞美为我国最早的园林建筑——周文王的“灵囿”。同时，他将景区列入“昭阳十景”中，并赋诗赞叹：“高台北极隆千古，祠屋依依近水滨……愿得居民常席庇，年年来为荐芳?。”
明嘉靖十四年(1535年)，兴化知县傅?利用疏浚海子池和护城河的泥土，加长加宽“玄武灵台”台基，并根据《论语》中“为政以德，譬如北辰，居其所，而众星拱之”及《旧唐书》中“叶台耀以分辉，契编珠而拱极”之意，将“玄武台”改称为“拱极台”。
明万历九年(1581年)，兴化知县凌登瀛又将“玄武灵台”景区列入“昭阳十二景”中，并赋诗云：“詹公当宋季，丧乱失所依……永言奠兹土，千秋吾与归。”
南明弘光元年(1644年)秋，驻守扬州的抗清英雄史可法与其义子副将军史德威赴兴化督查城防，登临“拱极台”察看地形，将“襟淮楼”改称为“海光楼”，并即兴题“海光楼”匾额悬于楼上。清顺治二年(1644年)以后，此匾被取下，至上世纪30年代“失而复得”被重新挂上，1945年毁于战火。
清康熙年间(1662年至1722年)，为避康熙帝玄烨御讳，“玄武灵台”景区被改为“元武灵台”。目前，“拱极台公园”门前牌坊横额上“元武灵台”四个楷书大字，系仿照清末民初兴化书法家石绳武先生手迹复制而成。
清康熙二十五年(1686年)夏至二十八年(1688年)冬，孔子六十四世孙、国子监博士孔尚任随工部侍郎孙在丰监浚丁溪、草埝入海河道时，以“拱极台”为行馆，曾重题“海光楼”匾额，并作了《海光楼记。同时，他利用闲暇进行历史传奇剧《桃花扇》第二稿创作，成为中国文学史乃至世界戏剧史上的佳话。
清同治六年(1867年)，时任兴化知县的浙江山阴(今绍兴市)人俞麟年参照家乡西北隅杭州西湖美景重修“拱极台”，使景区扩大到相当规模，将郑板桥原先为“海光楼”撰写的“六七月间无暑气。二三更后有渔歌”的对联重新书写，并制成抱柱楹联悬于“海光楼”上，同时自撰“常倚楼台瞻北极，每逢烟雨忆西湖”的楹联，把“玄武灵台”喻为西湖景观。