车路河。 配图：兴化众声 方圆
苏北里下河地区的兴化县境内地势低洼，河流密如蛛网，其中有一条大干流最为著名，叫“车路河”。东西走向，长一百余里。这条大河的来历蛮稀奇：兴化东端离大海不远，很多年前，东海边的盐贩子用独轮车往兴化西乡运盐，在广袤平坦的荒滩平原上碾压出一路凹陷的车辙，日久年深，以后辙成了沟，沟成了河。古代兴化有一个县官，因酷喜食鹅，嗓音粗嗄酷似鹅叫，浑名叫做“张大鹅”。这一年，他征调了十几万民工疏浚拓宽车路河道，本来是件功德无量的大好事，但张大鹅却是“醉翁之意不在酒”，借口工程大，耗资巨，对境内百姓横征暴敛，敲诈勒索。坐板凳要交板凳税，上锅台要交铜勺税，蹲茅厕要交茅厕税……极尽风过刮皮敲骨吸髓之能事，弄得民不聊生，怨声载道。对挑河民工是百般克扣，一天三顿薄粥照见人脸，几个粗粮馒头没有鸡卵大，民工们个个面黄肌瘦，累死病死的不计其数。所造圩堤质量当然得不到保证，哪里能够抵挡洪水？如此劳民伤财的挑河工程把全县人民拖进了痛苦不堪的深渊。车路河圩东有个叫“大顾”的村庄，庄上有几个英雄好汉站了出来，决定到北京告御状，把县官张大鹅扳下马，拯救全县百姓于水火之中。
顾灿环自幼饱读诗书，习文练武，最喜打抱不平，替人出头。他为人机警，口才极好，能把黑的说成白的，能把死的说成活的，能把软穰草说得直笔笔地竖起来，帮贫苦百姓代打官司，无往而不胜，因此赢得“铁嘴铜牙”之名声。
到京城告御状是有风险的。虽然是举报腐败，为民伸张正义，但如果言语不慎，或者皇上情绪不好，惹得龙颜大怒的话，很可能会枉送性命。几个英雄好汉义薄云天，争相要去，最后有一个兄弟想了个好主意，用来定夺人选。这天夜里，在村东顾氏祠庙“忠孝堂”里，他们宰杀了一只大公鸡，剁成块，烧熟了端上桌子。几个人团桌而坐，吹熄蜡烛，黑暗中伸筷子，规定谁搛到鸡头，谁就赴京告状。两筷子搛下来，听见顾灿环沉着声说：“兄弟们，怕是我搛到鸡头了。”点烛一看，果然不错。顾灿环回到家中，对夫人说：“此去京城，恐凶多吉少。如果两月之内不回，就找和尚为我超度吧——回来了则不谈。”